Randwijk, Het Kruispunt (Crossroads)
Om 03:30 uur op 5 oktober 1944 kreeg een patrouille van vijf leden van Easy Company (506th Parachute Infantry Regiment, 101st Airborne Division) de opdracht om een buitenpost te bezetten nabij de zuidkant van de dijk bij Randwijk. Toen soldaat Joe Lesniewski de bovenkant van de dijk bereikte, merkte hij twee dingen op: een Duitse mitrailleuropstelling ten oosten van hem en een Duitse infanterist die op het punt stond een steelgranaat naar zijn kameraden te werpen. Terwijl Lesniewski een waarschuwing riep, werd de granaat gegooid. De explosie verwondde vier van de vijf parachutisten. Wat ze op dat moment niet wisten, was dat de patrouille van Easy Company op een volledige compagnie SS-troepen was gestuit. Terwijl deze afleidingsaanval van de SS plaatsvond, bereidde de 363e Volksgrenadierdivisie zich voor om bij het aanbreken van de dag een massale aanval te lanceren op het hoofdkwartier van het 506e regiment in Opheusden. Het Duitse doel: alle geallieerde troepen verdrijven van “het Eiland“, een gebied van vijf kilometer breed tussen de Nederrijn in het noorden en de Waal in het zuiden.
Toen de 101st het Eiland bezette, realiseerden zij zich dat de algehele geallieerde operatie, codenaam MARKET GARDEN, was mislukt. Het was niet de uitkomst die de geallieerden voor ogen hadden toen ze twee weken eerder, op 17 september, Nederland binnentrokken. Het uiterst ambitieuze plan was om Nederland te bevrijden en een toegangsweg naar Duitsland te forceren. Geallieerd succes hing af van het vermogen van de parachutisten om de weg en de bruggen van Eindhoven in het zuiden tot Arnhem in het noorden veilig te stellen. Maar toen de Britten op sterke vijandelijke weerstand stuitten en de Rijnbrug bij Arnhem niet konden behouden, faalde MARKET GARDEN.
Oorlogsvoering aan de Dijk
Tegen de tijd dat de 101st het Eiland bezette, was de strijd in Nederland veranderd in een oorlogsvoering die deed denken aan de Eerste Wereldoorlog. Duitse artillerie vanaf de overkant van de Nederrijn had grote delen van het Eiland onder schot, wat verplaatsing bij daglicht voor geallieerde soldaten vrijwel onmogelijk maakte. Geallieerde soldaten in de buitenverdediging hadden zich ingegraven in ondiepe schuttersputjes aan de zijkanten van de dijken. Vaak zaten Duitse soldaten aan de tegenoverliggende zijde ingegraven. Gedurende de nacht probeerden de Duitsers herhaaldelijk de linies te infiltreren. Het was een dergelijke poging waar de patrouille van Easy Company op 5 oktober tegenaan liep.
De patrouille trok zich terug en bereikte uiteindelijk de commandopost (CP) van de compagnie. Een patrouille van vijftien man, georganiseerd door Kapitein Richard Winters, trok uit naar de locatie waar de vorige patrouille contact had gemaakt met de Duitsers. Winters besloot de situatie zelf te verkennen. Hij kroop naar de top van de dijk en zag een weg die er parallel aan liep. Hij beval zijn mannen hem te volgen. Toen ze zich op 200 meter van de weg bevonden, zagen ze dat de Duitsers een mitrailleur- en een geweergroep bovenop de dijk hadden gepositioneerd. Winters wees elk van zijn mannen een doelwit toe en stelde zijn mitrailleurs en mortierteam op om hun vuurkracht op de Duitse mitrailleur te richten. Winters gaf het bevel om te vuren. Alle zeven Duitse schutters werden geraakt.
De Beslissende Aanval
Na het aanvragen van versterkingen bleef Winters de situatie beoordelen. Hij zag in dat de rest van de vijand goed gecamoufleerd was, dat de positie van zijn eigen troepen gemakkelijk omsingeld kon worden en dat de Duitsers — als ze niet direct gestopt zouden worden — ongehinderd toegang zouden hebben tot de commandopost van het 2e Bataljon verderop aan de weg.
Toen de versterkingen van Easy en Fox Company arriveerden, gaf Winters zijn mannen het bevel: “Fix bayonets” (bajonetten op de geweren). In drie colonnes trokken de Amerikanen richting de weg, terwijl hun machinegeweren dekkingsvuur gaven. Winters bereikte als eerste de weg, schoot een schildwacht neer en zag aan zijn rechterkant een groep van meer dan 100 Duitsers. Hij leegde drie magazijnen in de massa voordat de rest van zijn mannen arriveerde. De Duitsers, die nu in totale verwarring verkeerden, waren gemakkelijke doelwitten voor Winters en de patrouille. De Duitsers begonnen zich terug te trekken en kregen gezelschap van een tot dan toe onopgemerkte SS-compagnie. Terwijl de Duitsers vluchtten richting de Nederrijn, vroeg Winters via de radio om Britse artilleristeun, die doel trof.
De Nasleep
De Duitsers hergroepeerden zich en zetten een tegenaanval in op de rechterachterflank van de Amerikanen, waarbij ze hun eigen artilleristeun aanvroegen. Winters realiseerde zich het gevaar en beval zijn mannen zich terug te trekken. Terwijl Winters en zijn mannen terugkeerden naar de dijk, raakten achttien parachutisten gewond door het Duitse artillerievuur.
Alles bij elkaar hadden Winters en 34 man van Easy en Fox Company het opgenomen tegen twee Duitse SS-compagnieën van bijna 300 man. Nadat de 363e Volksgrenadiers bij het aanbreken van de dag de 101st aanvielen, werd duidelijk dat als Winters zijn mannen niet had bevolen de bajonetten op te zetten en de twee SS-compagnieën aan te vallen, zij het regimentshoofdkwartier met volle kracht zouden hebben geraakt. Dat zou een catastrofe zijn geweest. In het heetst van de strijd was Winters’ beslissing om zijn mannen naar voren te sturen de juiste geweest, en het heeft onvermijdelijk levens gered. Kolonel Robert Sink, de commandant van het 506e PIR, erkende dit ook toen hij het 1e peloton van Easy Company onderscheidde voor dapperheid tijdens de strijd.
